Por Glenn Blackmon, Ph.D.
La Ley de Independencia Energética (EIA) de Washington requiere que las empresas de servicios eléctricos de más de cierto tamaño utilicen recursos renovables para una parte de la energía que entregan a sus clientes minoristas. La EIA proporciona flexibilidad a las empresas de servicios públicos en los recursos renovables que pueden utilizar para cumplir con este requisito. Sin embargo, como cualquier otro estándar estatal de cartera renovable (RPS), la EIA también incluye limitaciones en la elegibilidad. No cualquier recurso renovable es elegible bajo la EIA. Este artículo explica los límites geográficos de la elegibilidad de los recursos renovables bajo la EIA.
El estándar básico para la elegibilidad geográfica es que el recurso renovable debe provenir de una instalación generadora en el noroeste del Pacífico. Entonces, ¿qué es el «noroeste del Pacífico»? ¿Montana está dentro o fuera? ¿Incluye Columbia Británica? ¿Puede una empresa de servicios públicos utilizar un recurso eólico en Wyoming o un recurso geotérmico en Nevada?
El personal de comercio recibe preguntas como esta con frecuencia, y parece que el volumen de preguntas aumenta con el tiempo a medida que más empresas se involucran en el negocio de proporcionar energía renovable a las empresas de servicios públicos y los consumidores.
La definición de «noroeste del Pacífico»: una mezcla compleja de hidrología, historia y fronteras estatales
Cualquiera que busque la definición de elegibilidad geográfica en el estatuto de EIA (Capítulo 19.285 RCW) descubrirá que la respuesta no está en la ley estatal. Cuando se creó la EIA, utilizó una definición geográfica tomada de una ley federal de 1980 que estableció el Consejo de Planificación de Conservación y Energía Eléctrica del Noroeste del Pacífico.
Esta definición federal es una mezcla complicada de límites políticos, límites hidrológicos y áreas de servicio heredadas de varias cooperativas eléctricas rurales. Aquí está la definición completa en la ley federal:
»Noroeste del Pacífico», »región» o »regional» significa:
(A) el área que consiste en los estados de Oregón, Washington e Idaho, la parte del estado de Montana al oeste de la División Continental y las partes de los estados de Nevada, Utah y Wyoming que se encuentran dentro de la cuenca de drenaje del río Columbia; y
(B) cualquier área contigua, que no exceda las 75 millas aéreas del área a la que se hace referencia en el subpárrafo (A), que sea parte del área de servicio de un cliente de una cooperativa eléctrica rural atendida por el Administrador el 5 de diciembre de 1980, que tenga un sistema de distribución desde el cual sirve tanto dentro como fuera de dicha región.
La parte más obvia de esta definición es cuando se refiere a límites políticos específicos: todos los estados de Washington, Oregón e Idaho son elegibles. Cualquier unidad de generación renovable en cualquier lugar de esos estados cumple con el estándar de elegibilidad geográfica. Además, la definición descarta cualquier proyecto en Canadá, ya que solo se incluyen estados o partes de estados.
A partir de ahí, la definición se vuelve considerablemente más complicada. Se basa en los límites físicos de la cuenca de drenaje del río Columbia, que incluye tanto el río Columbia como todos los arroyos que desembocan directa o indirectamente en él. Este límite sería bastante complicado, pero luego se amplía con la disposición de «áreas contiguas». Esta disposición agrega las áreas donde cualquier cooperativa eléctrica rural atendía a los clientes en 1980, siempre que esa área no esté a más de 75 millas del límite basado en el río.
El límite geográfico de la EIA incluye solo pequeñas porciones de Wyoming, Nevada, Utah y California
La definición geográfica de EIA es tan complicada que pocas personas la entenderían. Menciona específicamente siete estados, y eso hace que el área elegible parezca más amplia de lo que realmente es.
Este malentendido es más común para Wyoming, Nevada, Utah y California. Estos estados se mencionan en la definición, pero el área elegible real es en realidad muy pequeña. Por ejemplo, en California, es solo el área en la esquina noreste del estado, donde Surprise Valley Electrification Corp. es la empresa de servicios públicos local. La mayoría de esos cuatro estados están fuera de los límites geográficos de elegibilidad de la EIA.
El mapa de clientes de BPA es nuestra mejor guía para el área geográfica
Las partes más complicadas de la definición del noroeste del Pacífico están conectadas a las áreas de servicio de los clientes de servicios públicos de la Administración de Energía de Bonneville (BPA). Por lo tanto, el Departamento de Comercio ha descubierto que el mapa de BPA de sus áreas de servicio al cliente proporciona la mejor guía para determinar si un lugar en particular en el terreno está dentro o fuera del área oficial del «Noroeste del Pacífico». El equipo de cartógrafos de BPA (o especialistas en sistemas de información geográfica) ha producido un mapa que describe el área de servicio. Aquí se muestra una instantánea, pero la mejor manera de usar el mapa es en línea, utilizando la función de zoom para examinar ubicaciones específicas. (Seleccione la capa «Área de servicio de BPA» y anule la selección de cualquier otra cosa).
Los usuarios deben tener en cuenta los descargos de responsabilidad legal que vienen con el mapa de clientes de BPA, pero proporciona la mejor información disponible sobre lo que está dentro y lo que está fuera bajo la EIA de Washington.
Incluso esta complicada definición de «noroeste del Pacífico» tiene excepciones
Otro desafío para resolver la elegibilidad geográfica es que, en algunos casos, el límite del «noroeste del Pacífico» en realidad no importa. Estas excepciones son:
Instalaciones hidroeléctricas en tuberías y canales: la elegibilidad geográfica de estos proyectos está restringida a las instalaciones en Washington.
Servicios públicos multiestatales: una empresa de servicios públicos que opera en estados distintos de Washington puede usar recursos renovables en otro estado donde tiene clientes. Por ejemplo, PacifiCorp ha utilizado energía eólica de proyectos de Wyoming que se encuentran fuera del límite del noroeste del Pacífico. Esta disposición no se aplica a las instalaciones hidroeléctricas, y la empresa de servicios públicos debe poseer o tener un contrato de energía comprada a largo plazo para el recurso renovable.
Energía entregada a Washington en tiempo real: el límite geográfico no se aplica si la electricidad se «entrega al estado de Washington en tiempo real sin servicios de conformación, almacenamiento o integración». Esta disposición no se aplica a las instalaciones hidroeléctricas.
La excepción de entrega en tiempo real es bastante arcana y el estatuto de EIA no define ninguno de los términos utilizados allí. Sin embargo, el Departamento de Comercio emitió una opinión consultiva en 2016 que vincula esta disposición a las técnicas que utilizan las empresas eléctricas para administrar el sistema de transmisión de energía eléctrica. Proporciona un enfoque que el propietario de un proyecto y una empresa de servicios públicos de Washington podrían usar para calificar un recurso fuera de la región bajo la EIA. Un estudio reciente de BPA y sus socios concluyó que al usar este enfoque, los desarrolladores probablemente podrían construir proyectos eólicos en el este de Montana y entregas elegibles en tiempo real de la electricidad en Washington que serían elegibles bajo la EIA de Washington.
Una definición más directa sería útil
El mapa de BPA es un recurso útil, pero aún mejor sería una definición menos complicada. La definición es opaca para las empresas que desarrollan nuevos proyectos de energía renovable, e incluso el personal de las empresas de servicios públicos de Washington a menudo necesita ayuda para determinar qué es elegible y qué no. Es demasiado fácil llegar a una conclusión incorrecta sobre si un recurso en California, Utah, Nevada, Wyoming o Montana es elegible.
También es difícil ver que se cumpla algún propósito público al tener un límite geográfico tan complejo. El límite de elegibilidad geográfica está destinado a apoyar el desarrollo de recursos renovables que estén razonablemente cerca de los clientes de Washington. Ese propósito podría cumplirse con un límite simple basado en las fronteras estatales. Por ejemplo, el límite geográfico de elegibilidad podría incluir todos los estados de Washington, Oregón, Idaho y Montana. Esto eliminaría las pequeñas porciones de Nevada, Utah, California y Wyoming mientras agregaba el lado este de Montana.