Cuando los niños y las familias atraviesan situaciones difíciles, encontrar apoyo puede marcar la diferencia entre hacerlo solos y encontrar un camino a seguir. En Partners with Families & Children, a veces ese apoyo viene acompañado de cuatro patas y una cola que mueve.
Ubicado en Spokane, el centro de defensa de la infancia, acreditado a nivel nacional, es responsable de organizar un equipo de respuesta a investigaciones relacionadas con abuso y negligencia infantil.
«Trabajamos muy estrechamente con nuestros socios multidisciplinares para asegurarnos de que apoyamos a las familias que reciben servicios aquí. Porque las preocupaciones son bastante significativas», explicó Stephanie Widhalm, directora de Partners e investigadora forense.
Una miembro del equipo multidisciplinar es Tori, una perra de la instalación que ha trabajado con Stephanie durante los últimos seis años.
«Tori es socia junto a nosotros. Su objetivo principal es conectar con los jóvenes mientras reciben diversos servicios aquí», dijo Stephanie.
Tori puede que no tenga mucho que decir, pero en Partners es empleada a tiempo completo como todos los demás.
«Es realmente para ayudarles a sentirse seguros y cómodos. De hecho, hay mucha investigación que dice que incluso solo mirar a un perro dormido puede ayudar a reducir la frecuencia cardíaca y bajar la presión arterial», dijo Stephanie. «Eso puede tener una respuesta tremenda ante cualquier impacto del estrés que podamos estar experimentando.»
Las facturas veterinarias, el seguro para mascotas, la comida para perros, los juguetes y las camas pueden parecer algo diferentes a otros programas que el Departamento de Comercio del Estado de Washington apoya en todo el estado, pero esta financiación, a través del Programa de Subvenciones de la Iniciativa de Centros de Defensa de la Infancia de la Ley de Víctimas del Delito (VOCA ), cumple un propósito igualmente importante.
«El trabajo de Tori con niños que han sufrido abusos ayuda a fomentar una comunidad resiliente en Spokane», dijo Zev Friedlander, especialista en comercio en la Oficina de Defensa de Víctimas de Delitos de Comercio. «Tras el abuso, los niños reciben servicios apropiados para el desarrollo y informados sobre traumas en los Centros de Defensa de la Infancia, pero no hay un apoyo como el de un perro dulce que pueda caminar a su lado en ese proceso.
Cuando se cree y protege a los niños tras el abuso, cuando tienen acceso a terapia, defensa y otras formas de apoyo, pueden sanar. Tori es una parte importante de este proceso.»
Tori fue asignada a Partners a través de Assistance Dogs of Hawaii y Assistance Dogs Northwest, pero la financiación de Commerce ayuda a apoyar a las personas y recursos que hacen posible su trabajo.
Fue criada y criada por la California Guide Dog School for the Blind y, a través de su proceso de adiestramiento, se determinó que sería más adecuada para trabajar con una población de personas que con un individuo.
«Su temperamento es bastante relajada y tranquila, lo cual es genial, especialmente cuando trabajas con niños. Realmente quieres intentar bajar la ansiedad y el estrés, y traer calma al espacio», explicó Stephanie.
La calma y naturaleza tranquila de Tori la han convertido en una pareja ideal para los niños y las familias de Partners. Su impacto se ha convertido en una parte tan importante de la experiencia que el equipo multidisciplinar a menudo presenta a Tori a las familias antes incluso de que lleguen, haciéndoles saber quién es, qué hace y que su apoyo está disponible si lo desean.
Y su apoyo no termina ahí.
«Lo llamamos hora de comer en el vestíbulo. Tori estará aquí sin chaleco, así que en ese momento podrá ser más un perro o un cachorro. Luego estaremos en el suelo acurrucándonos con ella o jugando con ella», añadió Stephanie. «Es tan calmante y relajante.»
Sería imposible medir el impacto total de sus servicios y apoyo no solo para los niños, sino también para el personal de Partners.
«Creo que es una de esas que dura mucho. Los niños construyen narrativas constantemente porque empiezan a experimentar la vida de diferentes maneras», enfatizó Stephanie. «Solo pienso en cómo llevan su experiencia con Tori hacia adelante.»
Como principal cuidadora de Tori, Stephanie también es su cuidadora. Al final de cada jornada laboral, Tori se va a casa con ella, donde Stephanie se encarga de todo, desde el acicalado y las visitas al veterinario hasta la alimentación y, quizás lo más importante, el ejercicio y el juego.
«Tori pasa sus días llevando calma y consuelo a niños y familias en momentos difíciles. Pero cuando termina la jornada laboral, puede dejar esa responsabilidad atrás. En casa, se quita el chaleco y Tori tiene tiempo para desconectar, jugar y simplemente ser un perro.»
Cuando Tori se vuelva a poner el chaleco a la mañana siguiente, estará lista para caminar junto a otro niño: ofrecerle cuatro patas, una cola que mueve y un poco de consuelo extra en su camino hacia adelante. Es una pieza muy especial en el gran rompecabezas de lo que se necesita para construir familias más fuertes, comunidades más resilientes y un Washington más fuerte.