Como madre primeriza, Tiffany Pearsall viajaba una hora y media hacia y desde Gresham, Oregón, para el cuidado de los niños, lo que le dio mucho tiempo en el camino para repensar sus prioridades. Había sido maestra de preescolar durante media docena de años y sabía que quería más para ella y su familia, así como para otras familias de su comunidad. Así que Tiffany decidió abrir un centro de cuidado infantil en su propia comunidad en el condado rural de Skamania.
Escondido a lo largo del desfiladero del río Columbia, el condado de Skamania es geográficamente parte del área metropolitana de Portland-Vancouver, pero no se parece a sus vecinos más urbanos. En cambio, solo unos pocos pueblos pequeños sirven como punto de partida hacia el Bosque Nacional Gifford Pinchot, que ocupa su gran mayoría. Muchas personas en el condado tienen vínculos con el Servicio Forestal de EE. UU., que administra 1.3 millones de acres de tierra en los condados de Skamania, Cowlitz, Klickitat, Lewis y Yakima.
El censo de 2020 reveló que más de 2,200 de los 12,036 residentes totales del condado de Skamania eran menores de 18 años. Cuando Play Frontier se fundó en 2018 para 31 niños, se convirtió en el único centro de cuidado infantil con licencia del condado.
Tiffany tardó aproximadamente un año en encontrar el lugar perfecto para su visión de un lugar donde niños y adultos pudieran aprender y jugar en espacios salvajes. Encontró el hogar actual de Play Frontier en la guardería vacante Wind River Nursery en la comunidad no incorporada de Stabler, donde enseñan y cuidan a niños desde bebés hasta 5 años en la sala de descanso de la instalación.
Programa de subvenciones para el cuidado infantil
Un informe del Grupo de Trabajo Colaborativo de Cuidado Infantil de Washington de 2021 estimó que el 63% de los niños de Washington viven en áreas con cuidado infantil inadecuado, lo que reduce la fuerza laboral de nuestro estado en 133,000 personas. Estas áreas se consideran desiertos de cuidado infantil. El condado de Skamania es uno de ellos.
El Departamento de Comercio del Estado de Washington está trabajando para abordar tales disparidades. Un ejemplo es el programa Child Care Partnership Grant (CCPG), que comenzó como piloto en 2020 y ha demostrado ser muy exitoso para ayudar a las comunidades a acceder al cuidado infantil.
«Nuestro enfoque implica apoyar a las coaliciones y asociaciones locales para identificar y buscar soluciones de cuidado infantil que sean más apropiadas para ellos», dijo Cheryl Smith, directora de participación y alcance comunitario de Commerce.
Desde que se estableció el programa CCPG, 41 asociaciones comunitarias en 28 condados han recibido fondos. Al empoderar a las comunidades para abordar las necesidades locales, los proyectos están en camino de agregar 1,353 nuevos lugares de cuidado infantil en 43 centros nuevos o ampliados. Esto incluye 20 programas específicos de cultura o idioma.
«Estamos encantados de contar con fondos continuos para este importante programa de desarrollo de capacidades locales», agregó Cheryl. «Esperamos apoyar a muchas más comunidades históricamente marginadas y desatendidas que necesitan cuidado infantil asequible y de calidad».
Play Frontier fue uno de los primeros centros de cuidado infantil en solicitar y recibir una subvención CCPG de dos años y $28,185 en la ronda de financiación inicial de 2020. Una segunda subvención de CCPG de $30,000 en 2022 está apoyando la planificación final, la coordinación y la creación de asociaciones de su proyecto.
Según Karlena Brailey, especialista en participación comunitaria regional de la Península Olímpica de Commerce y gerente del programa CCPG, los fondos ayudaron a Play Frontier a formar asociaciones fundacionales para solicitar fondos y recaudar con éxito suficiente dinero para desarrollar un centro de cuidado infantil completamente nuevo para satisfacer las necesidades de la comunidad.
Play Frontier pudo contratar a un administrador de tiempo completo para ayudar a evaluar las necesidades de la comunidad y las brechas en la atención, dijo Tiffany. «Esa subvención nos mostró que hay una gran demanda de atención aquí. Hay una necesidad que no se está satisfaciendo», dijo.
Atención ampliada
CCPG financió encuestas iniciales y divulgación, que revelaron una brecha significativa en la atención de los niños en edad escolar en la comunidad.
«No hay ningún lugar al que puedan ir los niños de primaria después de la escuela ni mucha confiabilidad durante el verano», dijo Tiffany. «Así que dijimos: ‘Oye, tenemos que mudarnos. Tenemos que hacer que esto suceda'».
La junta directiva de Play Frontier se asoció con el Consejo de Desarrollo Económico de Skamania, que proporcionó fondos de subvención adicionales y un préstamo para respaldar la solicitud de la instalación de una subvención de Instalaciones de Aprendizaje Temprano (ELF) de Comercio.
La asociación fue exitosa. En abril de 2022, Play Frontier recibió $1 millón en fondos ELF.
Los fondos de ELF y otro apoyo comunitario significan que Play Frontier puede expandirse más allá de la sala de descanso y reubicarse en una instalación más grande y amigable para los niños al otro lado de la calle y en la misma propiedad propiedad del condado de Skamania. Significa más niños y más acceso al cuidado infantil en esta comunidad desatendida.
Se ha invertido mucho trabajo y coordinación comunitaria para apoyar la visión de una atención ampliada.
Las nuevas asociaciones con el condado de Skamania y ESD 112 contribuyeron a la coordinación de la construcción, ya que los edificios abandonados en la nueva ubicación necesitaban mejoras para calificar para la licencia de cuidado infantil.
El nuevo campus agregará más de 70 nuevos espacios para el cuidado infantil y duplicará la capacidad del condado de Skamania para el cuidado infantil después de que tenga la licencia completa del Departamento de Niños, Jóvenes y Familias del Estado de Washington (DCYF). También crea el primer espacio dedicado a la edad escolar de la comunidad para el cuidado antes y después de la escuela, y brinda oportunidades de enriquecimiento de verano.
Será un entorno de aprendizaje empoderador dirigido a los niños. El espacio está diseñado específicamente para niños pequeños, incluida la adición de baños apropiados para su edad con inodoros más cortos y ventanas más bajas para que los niños puedan ver más allá de sus aulas.
Se proyecta que la instalación ampliada abra en el verano de 2023.
Educación ambiental
La nueva ubicación de Play Frontier tiene una característica esencial para el plan de estudios de la instalación: un patio de recreo en el bosque.
Las relaciones con el Servicio Forestal de EE. UU. y el Bosque Nacional Gifford Pinchot crearon la oportunidad de alfabetización ecológica y una relación con los espacios silvestres, lo cual es importante para Tiffany.
Los estudiantes y maestros pasan al menos dos horas al aire libre todos los días, a pie y en bicicletas de carga a lo largo de los senderos boscosos rurales. La educación sobre la naturaleza es edificante para los niños, ya que aporta diferentes perspectivas y desarrollo, algo que Tiffany dice que la mayoría de las personas no tienen la oportunidad de tener hasta que son adultos.
«Creo que lo más importante que hay que saber es que nuestros niños son más felices y los maestros son más felices cuando experimentan una verdadera libertad que es estar al aire libre, sin correa en el bosque», dijo. «Si nunca lo has sentido, no sabes lo que te estás perdiendo».
Tiffany cree que la administración ambiental comienza al nacer y no debería ser una ocurrencia tardía.
«Al tener la oportunidad de conectarse con la naturaleza a una edad tan temprana, mi esperanza es que crezcan hasta la edad adulta y siempre tengan esos momentos», agregó. «Quiero esto para mis hijos. Quiero cuidar estos lugares. Quiero hacer lo correcto por la Madre Naturaleza».
Desafíos continuos
La industria del cuidado infantil enfrenta innumerables desafíos, y la pandemia de COVID-19 ha exagerado aún más los problemas, incluidos los altos costos y la rotación de personal.
Tiffany conoce las tendencias y planea ser una excepción. Play Frontier ha tenido su equipo actual durante todo un año y espera tener los mismos maestros durante al menos cinco años.
«Si obtienes personal nuevo cada tres meses, nunca llegarás a un punto en el que tengas un equipo fuerte o incluso una vida sólida en el aula», dijo. «Apenas estás rascando la superficie de un período de capacitación y orientación antes de que se agoten y no ganen suficiente dinero. Así que pasan a lo siguiente. Es un trabajo muy laborioso. Estamos en un lugar que tal vez no tendría cuidado infantil de esta escala. Es difícil, pero estamos ofreciendo atención equitativa lo mejor que podemos tanto como lo permitan nuestros recursos».
Play Frontier ha establecido asociaciones exitosas mientras navega por el difícil panorama del cuidado infantil, y Tiffany espera que pueda ser un ejemplo para otras comunidades.
«Es parte de la razón por la que realmente quería abrir un centro de cuidado infantil aquí. Si no podemos hacer que esto funcione en una comunidad pequeña, entonces no hay esperanza para nadie más», dijo Tiffany. «Si no podemos resolver colectivamente este problema con todos nuestros dedos en el pastel, ¿cómo se supone que una comunidad lo resolverá cuando se eliminan los pasos y hay más personas en una comunidad?»