Lo más probable es que esté leyendo esto en un dispositivo conectado a Internet. Considérese afortunado porque el 45% de los residentes de Washington no tienen servicio de Internet en su hogar o tienen una velocidad de descarga de menos de 10 megabits por segundo (Mbps). A esa velocidad, puede revisar el correo electrónico y navegar por algunos sitios de Internet, pero no puede transmitir un programa de televisión o una película, participar en una videollamada o tener una conexión confiable para más de una persona a la vez.
Bastante duro, ¿verdad? Ahora dé un paso atrás y piense en las personas que no tienen o no pueden pagar una computadora o dispositivo móvil, o que dudan o ni siquiera saben cómo conectarse a Internet, incluso si pudieran.
La equidad digital comienza con la infraestructura, pero es mucho más que tender fibra o conectarse a satélites para conectar a las personas en las áreas rurales.
La Oficina de Banda Ancha del Estado de Washington está en camino de lograr los objetivos de banda ancha más agresivos del país.
Este esfuerzo está respaldado por importantes fondos de capital estatales y federales para invertir en infraestructura de banda ancha. La oficina de banda ancha, la Junta de Obras Públicas y la Junta de Revitalización Económica Comunitaria (CERB) han comprometido casi $450 millones en recursos estatales y federales para apoyar y acelerar los esfuerzos de las comunidades y tribus para planificar y llevar a cabo proyectos en todo el estado.
Pero el acceso a Internet es solo el primer paso. La equidad digital también tiene que ver con la asequibilidad y la alfabetización digital, ayudando a todos los residentes a hacer uso de las tecnologías y oportunidades habilitadas por el acceso a Internet de alta velocidad.
Y así como ninguna tecnología o enfoque es adecuado para todas las comunidades cuando se habla de invertir en infraestructura de banda ancha, también el avance de la equidad digital debe ser liderado por la comunidad e involucrar a socios públicos y privados.
La nueva Oficina de Equidad Digital se enfoca en escuchar, asociarse y planificar
Para tener éxito, es crucial que las soluciones estén dirigidas por la comunidad.
La oficina de banda ancha del estado ha agregado un nuevo equipo enfocado específicamente en la equidad digital. La nueva Oficina de Equidad Digital, dirigida por Ernie Rasmussen, será un centro para este trabajo fundamental en la Oficina de Banda Ancha del estado. Rasmussen, ciudadano de la Nación Oneida de Wisconsin, trabajó recientemente en Commerce como enlace tribal de la agencia y tiene más de 20 años de experiencia trabajando con comunidades tribales.
Rasmussen explicó su estrategia de «poder de tres»: «Una es escuchar. Nuestro equipo necesita escuchar y aprender de nuestras comunidades más vulnerables para comprender sus desafíos y necesidades específicos. Dos: asociarse. Asociarnos con nuestras comunidades para convertirnos en defensores de esas voces y empoderarlas para que se defiendan a sí mismas. Tres: planificar. Estamos desarrollando un plan estratégico para conectar de manera efectiva y eficiente a las comunidades que más sufren».
Rasmussen y su equipo están desarrollando un plan estratégico para cerrar la brecha digital que está dejando atrás familias y comunidades enteras, y daña la vitalidad económica general de nuestro estado. Puesta al descubierto por la pandemia de COVID, la disparidad significa no poder encontrar un trabajo, vivienda o consultorio médico. Significa que los niños no pueden hacer su tarea, y las personas mayores y otras personas con recursos limitados luchan con el aislamiento y la satisfacción de necesidades básicas como comprar comestibles o enviar formularios importantes en línea.
Los «navegadores digitales» ofrecen peldaños confiables hacia la equidad digital
Lidiar con el miedo y la vacilación de Internet es algo en lo que muchos de nosotros nunca pensamos, pero es tanto una barrera como la falta de acceso, y quizás incluso más difícil de conquistar.
Este desafío llevó a la legislatura a proporcionar $7.5 millones para que la oficina de banda ancha financie una red estatal de «navegadores digitales», guías locales confiables para ayudar a educar a los usuarios de Internet por primera vez en sus comunidades sobre cómo conectarse en línea de manera segura y sentirse cómodos explorando los muchos recursos disponibles allí.
Estos programas de navegadores digitales son una piedra angular del trabajo de equidad e inclusión digital de la oficina. Los navegadores proporcionarán dispositivos asequibles, conectividad asequible y las habilidades de alfabetización digital que los residentes de Washington necesitan para participar plenamente en la vida cívica, cultural, comunitaria y económica.
La oficina de banda ancha está buscando organizaciones para proporcionar servicios de navegación digital. Las solicitudes están abiertas ahora para subvenciones de hasta $500,000 a organizaciones que puedan brindar asistencia continua a personas con acceso asequible a Internet, adquisición de dispositivos, habilidades técnicas y soporte de aplicaciones. La ventana para propuestas se cierra el 29 de octubre y se espera que el trabajo se implemente en enero.
Además, Rasmussen y su equipo están trabajando con la Dra. Karen Johnson, directora de la Oficina de Equidad del estado, para convocar un Foro de Equidad Digital. El foro reunirá a las partes interesadas de todo el estado, incluidas agencias estatales, gobiernos locales, tribus, legisladores, escuelas y otros, para discutir los obstáculos a la equidad digital y formular recomendaciones a los legisladores y otras personas involucradas en el avance de la equidad digital. Planean tener reuniones públicas para que los miembros de la comunidad puedan expresar sus preocupaciones y explicar cómo les está afectando la falta de acceso a Internet o habilidades en línea.
La primera reunión del Foro de Equidad Digital tendrá lugar en diciembre y se anima al público a participar. Mira www.broadband.wa.gov para obtener más detalles.
La equidad digital es un problema estatal
Muchos de los mayores obstáculos para construir infraestructura de banda ancha se han experimentado en comunidades más rurales. Pero la equidad digital es un problema estatal que cruza los límites urbano-rurales. Muchas personas enfrentan barreras desproporcionadas independientemente de dónde vivan, como las personas con ingresos más bajos, las personas mayores con conocimientos informáticos limitados y las personas con discapacidades.
En Seattle, la conversación en torno a la equidad digital es familiar. David Keyes, gerente del programa de equidad digital de la ciudad, dijo que Seattle tiene uno de los programas de equidad digital más antiguos del condado de King, fundado en 1996. Se propusieron entonces asegurarse de que los residentes que iban a utilizar los servicios gubernamentales en línea tuvieran las habilidades y el acceso para hacerlo. Incluso en un centro urbano de alta tecnología como Seattle, numerosos residentes todavía luchan por conectarse.
El condado de King descubrió que el 5% de sus residentes todavía no tenían Internet en 2019, y en los hogares que ganan menos de $25,000 por año, una cuarta parte de estos residentes no tienen acceso a Internet.
Entre las medidas que Seattle está tomando para promover la equidad digital está proporcionar a los nuevos usuarios las habilidades y el apoyo que necesitan para sentirse cómodos en Internet. Las personas que no están familiarizadas con Internet a menudo temen lo que podría suceder cuando se conectan, incluso para hacer algo tan simple como usar Zoom para asistir a una clase local de acolchado o encontrar su parque más cercano. Han escuchado historias de terror de «tocar el fondo equivocado» y que les roben la identidad, o de tener una pantalla llena de imágenes no deseadas o pantallas emergentes cuestionables.
Los equipos de acción locales y las asociaciones público-privadas son esenciales para ampliar y promover el acceso y la alfabetización digital
Si bien iniciativas como el Foro de Equidad Digital y los Navegadores Digitales apenas están comenzando, los Equipos de Acción de Banda Ancha en todo el estado han estado facilitando los esfuerzos comunitarios sobre el acceso a la banda ancha y la inversión en infraestructura durante varios años. Los equipos de acción están compuestos por instituciones ancla locales, como bibliotecas y estaciones de bomberos, proveedores de servicios de Internet (ISP), organizaciones de desarrollo económico, tribus y miembros de la comunidad ansiosos por ayudar a sus vecinos a conectarse.
«Somos afortunados de tener socios que quieren hacer que nuestra infraestructura de banda ancha sea más robusta. Esto ayudará con el reclutamiento de empresas, mejorará nuestros sistemas educativos, programas de desarrollo de la fuerza laboral y sistemas de atención médica», dijo Matthew Pleasants, subgerente de planificación de las Tribus Confederadas de la Reserva Colville y líder del equipo de acción de banda ancha para los condados de Okanogan y Ferry.
El equipo continúa su trabajo para mejorar el servicio y la confiabilidad para garantizar resultados como que los hospitales del condado de Okanogan puedan cargar y compartir radiografías digitales en cualquier momento. Actualmente, Pleasants dijo que la red puede agotar el tiempo de espera, lo que obliga a los técnicos a esperar hasta el final del día para enviarlos cuando no hay tanto tráfico en línea.
«A veces, la solución más rápida es que un miembro del personal descargue radiografías a una memoria USB y viaje a otro sitio con una mejor conexión».
Otras organizaciones públicas y privadas también están profundamente comprometidas en ayudar a más personas a conectarse en línea.
La Extensión de la Universidad Estatal de Washington y la Asociación de Empresas de Washington se asociaron en un programa de trabajadores remotos rurales, ayudando a los trabajadores sin experiencia previa en trabajo remoto a mejorar su búsqueda de empleo y habilidades tecnológicas en línea.
Comcast amplió sus exitosos programas Internet Essentials, asociándose con ciudades, escuelas y organizaciones sin fines de lucro para proporcionar acceso a Internet, dispositivos y programas de alfabetización digital de bajo costo, incluida una asociación con la Oficina del Superintendente de Instrucción Pública (OSPI) en sus programas de acceso a Internet y «Lift Zones» comunitarios.
OSPI y las Bibliotecas del Estado de Washington, entre otras, también han sido fundamentales en los esfuerzos para iniciar y expandir la red de puntos de acceso Wi-Fi gratuitos cuando la pandemia se apoderó de ellos.
Más recientemente, la oficina de banda ancha promovió conjuntamente el Beneficio de Banda Ancha de Emergencia (EBB) de la Comisión Federal de Comunicaciones, que proporciona $50 por mes para el servicio de banda ancha para hogares elegibles y hasta $75 por mes para hogares en tierras tribales. Además, los hogares elegibles también pueden recibir un descuento único de hasta $100 para comprar una computadora portátil, computadora de escritorio o tableta de los proveedores participantes si contribuyen con $10-$50 al precio de compra.
«Ven listo para jugar, día tras día».
Promover la equidad digital y cerrar la brecha digital no será una tarea fácil, pero Rasmussen dice que el equipo de la oficina de banda ancha está preparado y creciendo para que esto suceda.
«Pienso en el equipo de campo traviesa de mi escuela secundaria que ganó el campeonato estatal. Teníamos un grupo de muchachos que se preocupaban por el trabajo y estaban listos para venir a jugar, día tras día. Eso es lo que este equipo está preparado para hacer».
Ayúdanos a mejorar la banda ancha en tu comunidad
¿Quiere ayudar a mejorar la banda ancha en su comunidad? Comienza con datos que nos dicen dónde falta el servicio. Realice la prueba de velocidad y acceso de la Oficina de Banda Ancha del Estado de Washington para que podamos documentar la calidad de su conexión a Internet. Encuentra la prueba y más información sobre cómo completarla en www.broadband.wa.gov.