El trabajo de Commerce con los líderes locales en la ciudad diezmada por un incendio forestal revela nuevos enfoques para servir mejor a las comunidades en crisis
Imagínese sentir el calor abrasador mientras está parado, varado en el pequeño parche de alfalfa verde más cercano, indefenso contra las llamas que consumen la casa en la granja de su familia establecida hace generaciones. O sentir un nudo apretado en la boca del estómago mientras corre hacia las casas y negocios engullidos de sus vecinos, asegurándose de que todos estén a salvo del incendio forestal que se traga los edificios enteros. Imagínese, luego cambie de marcha inmediatamente para liderar la reconstrucción de la comunidad devastada, todo mientras su propia familia se encuentra entre los que lo perdieron todo.
Esa fue la realidad para el actual alcalde de la ciudad, Dan Harwood, y el bombero voluntario y concejal Scott Hokonson en septiembre pasado, cuando el incendio de Babb Road arrasó la ciudad rural de Malden, Washington, y destruyó el 80 por ciento de sus casas y edificios en cuestión de horas. La pequeña comunidad de menos de 300 residentes se encuentra entre las colinas y los campos de Palouse de Washington, a unas 40 millas al sur de Spokane.
Harwood, Hokonson y otros líderes locales y equipos de personas dedicadas, han estado trabajando sin parar en sus esfuerzos por reconstruir y volver aún más fuertes. Ese esfuerzo también ha desafiado a las agencias estatales a repensar lo que significa servir a una comunidad en crisis.
Las necesidades de la comunidad abarcan toda la gama, de pequeñas a grandes, de simples a complejas
Las necesidades inmediatas después de un desastre suelen ser claras: alimentos, refugio, agua, comunicación y restablecimiento de la energía. ¿Y luego qué? ¿Qué pasa con el futuro? La magnitud de los daños en la comunidad fue casi total, lo que requirió una amplia asistencia de recuperación a largo plazo.
Durante meses, la aprobación del presidente para una declaración federal de desastre se retrasó en Washington DC, dejando a toda la comunidad preguntándose si podrían acceder a fondos y recursos de recuperación para la ciudad y sus familias y negocios. Esto ejerció aún más presión sobre las agencias gubernamentales estatales y locales, dirigidas por la División de Manejo de Emergencias del estado y el Director de Manejo de Emergencias Energéticas de Commerce, para movilizar la respuesta a la crisis y el apoyo a los residentes de Malden y la vecina Pine City.
Después de la respuesta inicial a los incendios forestales, mientras la comunidad mira hacia la recuperación, la directora de Comercio, Lisa Brown, dijo que el primer paso es simple pero que con frecuencia se pasa por alto: escuchar. Dijo que con demasiada frecuencia, las agencias bien intencionadas se presentan al rescate con un conjunto de herramientas estándar de servicios y fondos en la mano. Las comunidades son únicas, y esta solución única para todos no siempre es lo que una comunidad realmente necesita.
«Mucha gente está dispuesta a dar un paso al frente y ayudar, pero la coordinación es el trabajo pesado».
«Mucha gente está dispuesta a dar un paso al frente y ayudar, pero la coordinación es el trabajo pesado», dijo la directora de Comercio, Lisa Brown. «Pudimos integrarnos con la comunidad y escuchar atentamente sus necesidades. Ordenar los procesos para obtener lo que necesitan es algo que los líderes locales a menudo simplemente no tienen la capacidad de rastrear y hacer en medio de tal caos».
Las conexiones son más importantes que la financiación
El Equipo de Participación Comunitaria de Commerce llegó a Malden y se reunió con líderes locales liderados por el alcalde Harwood y Hokonson en su papel de Director del Proyecto de Recuperación a Largo Plazo.
«Es importante construir la relación: la comunicación unidireccional no es lo que necesitan», dijo la especialista en alcance comunitario de Commerce, Julia Havens, quien sirve en la parte noreste del estado. «No llegamos con nociones preconcebidas y tratamos de hacer las cosas de inmediato. Comenzamos despacio y seguimos apareciendo».
Con necesidades tan abrumadoras, quedó claro que la pregunta de «qué puedo hacer para ser útil» seguiría cambiando.
Hokonson expresó que la comunidad «tomará todo lo que tenga para ofrecer, cuando esté listo para ofrecerlo».
Ayudar al equipo de liderazgo de recuperación local a mapear y rastrear sus innumerables necesidades y luego organizarse para encontrar los recursos adecuados fue clave. Los líderes de los pueblos pequeños usan múltiples sombreros en circunstancias normales, por lo que la tensión en una situación como esta es abrumadora. Commerce reunió a «equipos tecnológicos» para abordar todo, desde la vivienda hasta la banda ancha y la infraestructura de agua con socios interinstitucionales.
Algunas necesidades, como la vivienda de emergencia y las comunicaciones, eran sencillas. Poco después del incendio, la División de Vivienda y Servicios Comunitarios de Commerce identificó fondos para asistencia de alquiler de emergencia, y la Oficina de Banda Ancha de Washington intervino para negociar con proveedores privados de servicios de Internet para conectar y mantener conectada a la comunidad.
Otras necesidades esenciales continúan apareciendo diariamente en medio de la destrucción.
Cuando llegó la llamada «necesitamos señales de carretera», Commerce conectó a la ciudad con funcionarios de transporte regionales para tomar la iniciativa.
Cada pequeña victoria mantiene al equipo animado.
«Tendrán una bandera de reemplazo en la oficina de correos, un nuevo buzón de salida instalado y ahora se está trabajando en una nueva oficina de correos cercana. Estas victorias ayudan a la comunidad a darse cuenta del sentido del lugar y son importantes», recuerda Havens.
Reconstruir para la resiliencia: planificar con anticipación para estar preparado
Docenas de agencias federales y estatales, organizaciones religiosas y sin fines de lucro y otros grupos se han sentado a la mesa para ayudar a fortalecer la comunidad. Una de esas organizaciones es la Junta de Obras Públicas del Estado de Washington, un miembro destacado del «equipo técnico» de infraestructura de expertos involucrados en el trabajo de recuperación en curso.
El sistema de agua de Malden había sido severamente dañado en el incendio, y los pozos privados de la comunidad estaban contaminados por cenizas y escombros.
La Junta de Obras Públicas pudo usar su flexibilidad legal para adoptar una nueva política para expandir el límite de financiamiento de su programa de emergencia en caso de eventos catastróficos, y tomó medidas para hacerlo en su reunión de abril. Esta nueva política también proporcionó a la Junta la libertad de aprobar hasta el 100% de los fondos de subvención a las solicitudes que cumplan con estos criterios.
Como resultado, Malden solicitó $3.7 millones en fondos de subvención para perforar un nuevo pozo de la ciudad, conectar los pozos privados que habían sido contaminados al sistema e instalar tuberías de agua adicionales e hidrantes para proporcionar y aumentar la protección contra incendios. La junta otorgó fondos completos el 7 de mayo, el alcalde Harwood firmó el contrato días después y los procesos de revisión requeridos comenzaron al día siguiente. La finalización de este proyecto garantizará recursos hídricos adecuados, salud y seguridad públicas, preservará el valor de las propiedades y apoyará la revitalización económica.
«La medida de cualquier comunidad es la forma en que maneja la adversidad».
La presidenta de la Junta de Obras Públicas, Kathryn Gardow, dijo: «La medida de cualquier comunidad es la forma en que maneja la adversidad. Pocas ciudades han sido puestas a prueba con tanta dureza como Malden, y su determinación y pasión por reconstruir después de este devastador incendio es clara. La Junta de Obras Públicas se enorgullece de apoyar a la ciudad de Malden en su reconstrucción y transición hacia un futuro más brillante y espera ver a Malden reconstruida mejor que nunca».
Quedaba una arruga en la financiación. Para que se utilicen los fondos, la ley estatal requiere que el municipio tenga una ordenanza de áreas críticas (CAO) actualizada. El CAO de Malden se actualizó por última vez en 2007. Commerce conectó a su personal de servicios de gestión del crecimiento con la secretaria municipal Micki Harnois para trabajar en colaboración en la finalización acelerada de la nueva ordenanza.
«Aquí hay un ejemplo de una agencia gubernamental que comienza con ‘cómo podemos hacer que esto suceda’ cuando podría haber sido ‘no cumple’. Cuando trabajas para ayudar a una pequeña comunidad local a tener éxito, el enfoque tiene que ser totalmente diferente», dijo Havens.
Otra consecuencia del incendio fue que destruyó los identificadores naturales y construidos para los límites de las parcelas de tierra. Los límites de las parcelas son cruciales para los propietarios a medida que comienzan a reconstruir, así como para la ciudad y el condado para los esfuerzos de planificación del uso de la tierra. En febrero de este año, el Departamento de Comercio otorgó una subvención de $ 55,000 para ayudar a Malden a realizar un estudio de la tierra y un plan para integrar los datos en sus planes futuros, que se completó recientemente.
«Ha sido un privilegio para mí conocer al alcalde Harwood y a Micki. Es absolutamente un honor desempeñar un papel muy pequeño en la recuperación de Malden, no solo para reconstruir sino para reconstruir mejor», dijo el director de la División de Gobierno Local de Commerce, Mark Barkley, quien desplegó numerosos miembros del equipo para ayudar a la ciudad.
Una vez que llegó la solicitud de declaración federal de desastre 151 días después, el 4 de febrero, la asistencia de FEMA finalmente estuvo disponible, abriendo una cascada de otros recursos que habían dependido de la designación federal. Las pruebas y la limpieza de la propiedad están en marcha, pero la lista de proyectos de infraestructura prioritarios es larga. Los líderes locales siguen adelante, apoyados por muchas ofertas de asistencia de socios filantrópicos, religiosos y otros socios comunitarios, además de socios federales y estatales.
Otros esfuerzos a largo plazo en curso incluyen buscar viviendas asequibles en toda el área de Pine Creek. El personal de vivienda y servicios comunitarios de Commerce está trabajando con líderes comunitarios para formar una mesa redonda de vivienda de ingresos bajos y moderados para identificar recursos que ayuden a abordar las necesidades a largo plazo y desarrollar la resiliencia de la comunidad para el futuro.
Las lecciones aprendidas guiarán el cambio
Los miembros del equipo de Comercio siguen comprometidos con varios aspectos de la recuperación a largo plazo de la comunidad.
«No llegamos con nociones preconcebidas y tratamos de hacer las cosas de inmediato. Comenzamos despacio y seguimos apareciendo».
«Nos presentamos y nos quedamos; estuvimos allí semana tras semana», dijo Brown.
Havens, que está integrado en la ciudad y en los equipos locales de recuperación a largo plazo, continúa asistiendo y apoyando las llamadas de coordinación diarias y semanales.
«Me inspiran aquellos que han perdido tanto y, sin embargo, están completamente dedicados a seguir avanzando. Estoy haciendo todo lo posible para seguir ayudándolos a obtener esas victorias», dijo.
Más allá de la satisfacción a corto plazo de ayudar a los vecinos necesitados, Brown dijo que la agencia obtuvo información importante que guiará la acción futura.
La experiencia planteó una serie de preguntas sobre cómo ayudar a la próxima comunidad en crisis. ¿Qué tiene que estar ahí, listo para funcionar? ¿Qué se puede hacer de manera proactiva para garantizar la resiliencia de la comunidad frente a un desastre?
Por ejemplo, Brown señala que las restricciones a la financiación estatal son un desafío. «Aprendimos que simplemente no hay muchos fondos flexibles que nos permitan entrar y cruzar los límites del programa o la agencia para que la comunidad obtenga lo que necesita. Eso es algo que exploraremos con los legisladores».
Sobre todo, la experiencia reforzó para todo el equipo de Commerce y sus muchos socios que no hay sustituto para el poder de las relaciones continuas y confiables para fortalecer las comunidades.
«Todos trabajamos en equipo. Ahora estamos en modo de recuperación en toda regla. Malden volverá y volveremos mejores».
Harwood, quien se llama a sí mismo un tipo de «vaso medio lleno», es optimista sobre el futuro de su comunidad, a pesar de los desafíos que aún quedan por delante para los residentes de esta pequeña ciudad que han experimentado el doble trauma de COVID-19 e incendios forestales en un corto año.
Además de completar la limpieza de casi todas las propiedades, la construcción de nuevos sistemas sépticos de agua y a gran escala y la adquisición de dos nuevos camiones de bomberos, Harwood es optimista sobre las oportunidades que vendrán con la futura infraestructura de banda ancha de fibra óptica de la ciudad.
Compara el impacto potencial de la banda ancha con el del ferrocarril que llegó a Malden en 1903. Una vez que se complete el plan del Puerto de Whitman para conectar a la comunidad a Internet de alta velocidad, Harwood prevé que más personas opten por el ritmo más lento, las oportunidades recreativas y los precios más bajos de la tierra de la vida en un pueblo pequeño en un lugar hermoso.
Y para algunos que ya llaman hogar a la ciudad, Harwood pinta una imagen de lo que podría significar. Piensa en capacitar a los veteranos que luchan contra el trastorno de estrés postraumático para que trabajen desde casa, proporcionándoles ingresos suplementarios y, lo que es más importante, dijo, reforzando un sentido de autoestima a veces maltratado.
Harwood es práctico: «La banda ancha cambia vidas».
También adopta un tono serio cuando habla sobre los desafíos que aún están en el horizonte, como la capacidad de salud mental para que las personas puedan tener un «informe» adecuado. Los vecinos necesitan hablar entre ellos, dijo, sobre lo que pasaron y cómo sobrevivieron, primero el trauma de COVID y luego el incendio.
Havens y otros continúan al lado de los líderes locales mientras navegan por estas y otras necesidades emergentes en el camino hacia la recuperación.
«El comercio es uno de los secretos mejor guardados», ofreció Harwood. «No puedo nombrarlos a todos, pero estas personas están arraigadas en Malden. No puedo decir lo suficiente sobre lo que significa todo el apoyo para nuestra comunidad».