Grandes cosas están sucediendo en la pequeña ciudad de Colfax. La encantadora comunidad está escondida en un valle a lo largo de South Fork del río Palouse y rodeada por los campos de trigo del condado de Whitman. Fundada como una ciudad maderera en 1870, muchos de los edificios a lo largo del tramo de una milla de largo de Main Street son casi tan antiguos como la ciudad misma.
El núcleo empresarial se ha enfrentado a su parte de desafíos, especialmente después de que la calle se amplió para acomodar un alto volumen de tráfico, que ahora ve aproximadamente 10,000 automóviles todos los días. Colfax es, para muchos conductores, el comienzo del fin del viaje a Pullman y la Universidad Estatal de Washington, donde las velocidades de las autopistas disminuyen a 25 millas por hora. Durante demasiados años, la gente ha conducido directamente a través del pequeño valle, donde las colinas del Palouse comienzan a ceder ante las montañas.
La Asociación del Centro de Colfax está trabajando para que la gente se detenga, apoye a las empresas locales y aprecie lo que la comunidad tiene para ofrecer, al tiempo que satisface las necesidades locales.
La directora ejecutiva Whitney Bond se unió a la organización el mes antes de que el mundo se cerrara en 2020, debido a la pandemia de COVID-19. El tiempo durante la pandemia le permitió a ella y a su junta llevar a la organización de regreso a sus raíces y estructurar un cambio real para el futuro.
Durante los últimos dos años, la CDA se ha embarcado en su mayor desafío hasta el momento: comprar y renovar dos edificios y la posterior creación de una incubadora de empresas. Fue diseñado para ayudar a los emprendedores a desarrollar sus ideas de negocio con menores costos generales y un sistema de apoyo para ayudarlos a tener éxito desde el principio.
La CDA solicitó y recibió una subvención de casi $2.3 millones del Fondo de Innovación para Pequeñas Empresas del Departamento de Comercio del Estado de Washington en noviembre de 2022 para apoyar el proyecto de incubadora.
El SBIF de Commerce apoya programas y servicios comunitarios que satisfacen las necesidades de los empresarios BIPOC, las pequeñas empresas propiedad de mujeres y las empresas en zonas rurales, de bajos ingresos y desatendidas del estado.
«Commerce se siente honrado de haber financiado el proyecto de la Asociación del Centro de Colfax, y estamos emocionados de ver la cantidad de negocios que se abrirán en los próximos años», dijo Linda Womack, directora gerente de la unidad de Finanzas para Pequeñas Empresas y Apoyo Comunitario de Commerce. «Los establecimientos de alimentos y las industrias relacionadas se vieron afectados de manera desproporcionada durante la pandemia. Nos enfocamos en financiar proyectos que aumenten la capacidad de las pequeñas empresas para pivotar, tener éxito y prosperar.
Según Whitney, el proyecto de la incubadora ha sido gratificante, pero no sin obstáculos en el camino. «Nuestro lema con este proyecto es ‘Convertir el caos en creatividad'», dijo.
Después de recibir los fondos, la asociación del centro comenzó a contratar contratistas y planificar renovaciones del edificio de tres pisos en 203 N. Main, donde esperaban albergar restaurantes y espacios comerciales. Pero se encontraron con obstáculos, incluidas las mejoras sísmicas requeridas en el edificio.
Cuando se dieron cuenta de que necesitarían más tiempo y $ 1 millón adicional para que esto sucediera, el proyecto dio un giro y el Departamento de Comercio aprobó la subvención para comprar un segundo edificio, un antiguo edificio bancario.
Whitney y Allie Cofer, asistente ejecutiva de la CDA, participaron activamente en la renovación: colgaron paneles de yeso, colocaron pisos y construyeron muebles, mientras promovían el proyecto y traían empresas a la incubadora.
The Cellar y The Coco Bee se unieron a la incubadora de empresas en el otoño de 2023, ocupando la planta baja del edificio original y separadas por un conjunto de puertas francesas. Wild Ember Kitchen fue seleccionado para unirse a la incubadora de restaurantes y recientemente abrió una cuadra al sur en 102 N. Main. Las tres empresas únicas colaboran y se apoyan mutuamente, mientras se enfocan en sus propias historias de éxito.
La bodega
Ser parte del programa de incubadoras es un momento de círculo completo para Kim DeHart. La Asociación del Centro de Colfax se creó en 2006 con ella al mando. Ahora está haciendo crecer su propio negocio, The Cellar.
The Cellar transporta a los huéspedes a un ambiente acogedor donde se garantiza que se hará amigo de un local mientras disfruta de una copa de bodegas y viñedos regionales de todo el mundo.
Kim compartió espacio en la galería de arte de un amigo durante cuatro años antes de superarlo. Con viviendas comerciales limitadas en la ciudad, dijo que se siente afortunada de haber sido seleccionada para unirse a la incubadora con propietarios que la apoyan y un espacio remodelado perfecto para sus necesidades.
Abrir un bar de vinos en una comunidad rural era un poco arriesgado, pero desde que se mudó a su propia tienda, ha visto un mayor interés y sus ingresos se han cuadruplicado. Sin la preocupación habitual de los costos generales gracias al apoyo de la incubadora, Kim ha podido contratar personal y expandirse más rápido de lo esperado.
The Cellar organiza noches de trivia y degustaciones de cerveza y vino. Incluso ha alquilado el espacio para eventos privados, incluida una pequeña boda y despedidas de soltera y baby showers.
La gente ha adoptado The Cellar, tanto que Kim está trabajando actualmente en renovaciones del segundo piso para un exclusivo club de vinos donde los miembros pueden disfrutar de su vino en un espacio privado.
«Creo que impulsa a Main Street Colfax. Ese es el objetivo principal de obviamente atraer gente a la ciudad», dijo Kim. «Pero no creo que se trate solo de traer gente a la ciudad. Creo que es hacer una oferta a las personas que ya viven aquí, para que no tengan que salir de la ciudad para hacer cosas».
La importancia del programa de incubadoras y de tener fondos estatales disponibles para las comunidades pequeñas no se le escapa.
«Yo diría que la gente viene a esta ciudad y no ve lo que hay aquí. Cuanto más sepa el público que Colfax se está reurbanizando, gracias a la incubadora, más apoyo habrá para las incubadoras».
La abeja del coco
Kylie Pietila vertió su primera vela en la cocina de su suegra hace más de cinco años. Sus velas de cera de abeja y productos para el cuidado de la piel en lotes pequeños están disponibles en los estantes minoristas en los 50 estados de EE. UU. y en todo el mundo.
El Coco Bee comenzó en parte por una necesidad personal. Se ha convertido en una pequeña empresa próspera debido a la popularidad de los aromas personalizados de Kylie y los ingredientes orgánicos de una sola fuente que compra a los agricultores cercanos del noroeste del Pacífico.
Kylie considera que su tienda minorista es una ventanilla única para productos domésticos no tóxicos y artículos de cuidado personal. Además de sus creaciones, tiene un inventario de productos totalmente naturales de otras pequeñas empresas que complementan los valores de The Coco Bee.
«Mi objetivo es ser un lugar donde las personas puedan venir a tocar y oler y aprender sobre el producto y traer sus preocupaciones o sensibilidades a los alérgenos», dijo Kylie. «Podemos orientarlos en la dirección correcta o tener productos que realmente los ayuden.
Los clientes conducen horas para visitar la tienda en Colfax, no solo para comprar, sino también para disfrutar de la experiencia. Kylie abre el espacio para clases de fabricación de velas y eventos privados, donde los asistentes pueden crear sus propios aromas y productos, y disfrutar del vino y la comida de The Cellar al lado.
«Realmente se ha convertido en un poco de todo», dijo. «Solo quería que fuera un lugar donde la gente pudiera entrar y respirar profundamente. Pueden comprar. Pueden mirar. Es más que simplemente elegir un regalo en línea».
La primera tienda de Kylie abrió en Main Street en 2022, pero rápidamente superó el espacio. Desde que se unió al programa de incubadoras el año pasado, el éxito de la tienda de la esquina más grande y del programa ha contribuido a un tremendo crecimiento, incluidas oportunidades adicionales de venta al por mayor.
Ella atribuye gran parte del éxito de la incubadora a Whitney y Allie. Su pasión e ideas por Colfax llamaron la atención sobre lo que es posible cuando las pequeñas empresas tienen el apoyo y los recursos para ayudarlas a prosperar.
The Coco Bee está retribuyendo. Kylie usa la función de propinas en el punto de venta de la tienda para recaudar fondos para patrocinar las necesidades locales, incluidos los equipos de las Pequeñas Ligas, las colectas locales de juguetes, los suministros para paquetes de ayuda y las actividades extracurriculares.
«Nos ha hecho parte de la comunidad porque siento que estamos tratando de retribuir todo lo que esta comunidad nos ha ayudado a crecer y convertirnos en lo que somos hoy», dijo.
Es difícil para Kylie comprender ser una empresa familiar global de un pequeño pueblo donde cada producto es fabricado y empaquetado físicamente por ella.
«Estamos haciendo todo lo que podemos. Me encanta tanto que a veces simplemente no pienso en eso porque quiero seguir haciendo lo que hacemos, sin importar cuán grande sea. No importa a dónde vayamos. Pero es realmente genial saber que una vela que vertí hace dos semanas se envía a Francia para que alguien la ponga en su estante para venderla».
Cocina de brasas salvajes
El regreso de Trevor Miller a Colfax con su familia después de 15 años de ausencia no salió exactamente como estaba planeado. En lugar del camión de comida a leña que había imaginado, obtuvo un restaurante completo gracias al proyecto de la incubadora, una oportunidad única sin una inversión personal significativa.
Wild Ember abrió a una comunidad entusiasta en agosto, sirviendo comida de bar New American y albergando el único bar de cócteles completo y patio al aire libre de la ciudad. Las opciones gastronómicas en Colfax son limitadas y la respuesta a la apertura de Wild Ember fue mejor de lo que Trevor esperaba.
«Es comida que no han comido aquí en mucho tiempo sin tener que conducir hasta Pullman. Es bueno, pero sabe mucho mejor cuando no tienes que conducir 20 minutos para conseguirlo», dijo.
Trevor está trayendo su experiencia culinaria de todo el mundo, restaurantes de Portland, resorts e incluso Australia, a las mesas de Wild Ember. Su experiencia en alta cocina le permite elevar las habilidades de sus cocineros y personal de servicio, enseñándoles un estándar más alto en la ciudad en lugar de salir del área para aprender en una ciudad más grande.
Trevor creció en una granja en las afueras de Colfax, y muchas de las personas que disfrutan de su menú son las personas que lo conocieron mientras crecía. Está enfocado en apoyar a los agricultores, lo que significa incorporar trigo y productos locales y una hamburguesa de carne Wagyu personalizada de Palouse River Beef para la hamburguesa de la cena.
«En lugar de traer algo de un par de estados de distancia, ¿por qué no descubrir cómo podemos retribuir a la comunidad y hacer que el hogar sepa mejor?», dijo.
Wild Ember está atrayendo a grandes grupos al espacio comunitario, incluido el comedor privado, que alguna vez fue la bóveda del antiguo banco. Las hijas de Whitney y Allie, estudiantes de último año de Colfax High School, y sus compañeros de clase celebraron el regreso a casa en el restaurante, que fue la primera vez que no tuvieron que viajar 20 minutos a Pullman o una hora a Spokane para celebrar.
El patio al aire libre, completo con banderas carmesí y gris de la Universidad Estatal de Washington, fue una prioridad para Whitney durante las renovaciones, y es una adición especialmente popular a Main Street.
«Me alegra mucho el corazón cada vez que paso y veo a la gente y sus familias sentadas allí», dijo. «La gente está súper emocionada porque no tuvimos nada como eso durante tanto tiempo. La gente se ha entrenado a sí misma en que tenemos que salir de la ciudad para obtener lo que necesitamos, y estamos invirtiendo esa perspectiva».
Trevor espera que Wild Ember eventualmente esté abierto los siete días de la semana, sirviendo desayunos, almuerzos y cenas, y tal vez incluso catering a leña dentro del próximo año. Todavía espera tener un camión de comida, pero sabe que este cambio de planes ha sido bueno para la ciudad.
«Tengo raíces aquí, así que se trata menos del dinero que podrías ganar y de proporcionar lo que Colfax necesitaba».
Impacto de la incubadora
El éxito del programa de incubadoras está teniendo un efecto dominó en el resto de Main Street. La CDA se centra en proyectos de desarrollo económico y embellecimiento, incluida la adición de color con macetas a lo largo de Main Street e incentivar a las empresas a completar las mejoras de la propiedad. Han invertido aproximadamente $ 200,000 en un Proyecto de Regeneración Rural, proporcionando subvenciones para fachadas de escaparates a 13 propietarios de propiedades y negocios para cualquier cosa, desde agregar atracciones en la acera hasta un cambio de imagen completo de toda su estructura.
«Si alguien no viene y se ocupa de estos edificios, ¿cómo se verá nuestra calle principal en 10 años? Pienso mucho en eso», dijo Whitney. «Solo estamos derramando amor en ellos y asegurándonos de que nuestros negocios y propietarios tengan los recursos que necesitan para mantenerlos en pie e intactos. Estamos construyendo sobre lo que ya existe y destacando la historia de Colfax».
La Asociación del Centro de Colfax tiene más planes para los edificios en el futuro. Hay una falta de vacantes para las empresas, por lo que planean terminar las renovaciones en el tercer piso sobre The Cellar, The Coco Bee y la oficina de la asociación del centro para agregar más espacio de oficinas comerciales. Otros edificios también tienen pisos superiores vacíos o subutilizados que podrían brindar oportunidades para negocios o convertirse en apartamentos.
A pesar de los contratiempos ocasionales y los cambios de planes, el consenso general sobre el proyecto de la incubadora es que ha sido un gran éxito. La Asociación del Centro de Colfax y sus tres empresas participantes son un ejemplo de lo bien que funciona para todos los involucrados, desde el impacto en la comunidad, el crecimiento empresarial y la creación de empleo hasta dar nueva vida a los edificios.
Whitney dijo que le encantaría ver más oportunidades para las incubadoras, incluso en las grandes ciudades, para reducir los gastos operativos y permitir que las empresas tengan más posibilidades de éxito.
«Si somos un equipo de dos hombres y podemos lograr esto, es una prueba de que un pequeño grupo de personas puede marcar una gran diferencia en sus propias comunidades».
Como residente de Colfax de toda la vida, Allie está igualmente comprometida con el éxito del rejuvenecimiento continuo de la ciudad.
«No nos estamos muriendo. Todavía estamos aquí y estamos trabajando duro para quedarnos aquí porque esto es importante, especialmente con los productores de trigo que nos rodean», dijo. «Esto es tan importante como las grandes ciudades. Estamos luchando por mantenernos vivos, y estamos haciendo un muy buen trabajo haciéndolo. La incubadora es solo una parte de eso».