Subvención de comercio otorgada a la innovación en una pequeña comunidad rural del noreste
OLYMPIA, WA – Cuando Don Baribault, superintendente del Distrito Escolar de Northport en el condado de Stevens, descubrió un día invernal de 2017 que el antiguo sistema de calefacción de la escuela primaria estaba fallando, necesitaba una nueva solución que fuera confiable, duradera y que no arruinara el banco. El Departamento de Comercio y otros dieron un paso al frente para ayudar a mantener la calefacción.
La directora de Comercio, la Dra. Lisa Brown, recorrió hoy el campus de la escuela que ahora cuenta con un sistema de calefacción de caldera de pellets de madera que utiliza biomasa o productos de madera renovables de bajo valor. El sistema de calefacción a leña es el resultado de una colaboración innovadora con el Programa de Energía de la Universidad Estatal de Washington (WSU), el Departamento de Recursos Naturales (DNR) y Wisewood Energy de Oregón.
«Commerce se trata de fortalecer las comunidades, especialmente aquellas en áreas rurales y desatendidas», dijo la Dra. Lisa Brown, directora de Comercio. «Este proyecto comenzó con la visión del difunto senador Bob Morton como una forma de apoyar a las escuelas locales y a la industria de productos de madera. Hoy celebramos esa visión y continuamos ese trabajo con la senadora Shelly Short y otros líderes educativos y comunitarios».
El año pasado, Commerce otorgó una subvención de $400,000 al distrito escolar para pagar la instalación del sistema de calefacción. La subvención fue posible gracias a la legislación que el senador Bob Morton de Orient, Washington, defendió en 2012. La legislación fue diseñada para ayudar a la industria regional de productos forestales agregando valor a los desechos de madera de baja calidad. El proyecto de ley ordenó a WSU Energy que estudiara formas en que la biomasa densificada (en este caso, pellets de madera) podría usarse para calentar hogares, negocios y otras instalaciones. Al año siguiente, Commerce recibió $ 500,000 para ayudar a dos escuelas (una al este de las Cascadas y otra al oeste) a cubrir el costo de cambiar a combustible de madera.
Northport surgió como un posible candidato. Commerce había apoyado previamente un proyecto similar para el Distrito Escolar del Valle de Quillayute en Forks. Con base en una evaluación de viabilidad detallada realizada por el Programa de Energía de WSU que mostró que este proyecto podría reducir significativamente los costos de calefacción del distrito, Northport solicitó y ganó la subvención, y pudo pagar el nuevo sistema casi en su totalidad con fondos de la subvención.
El proyecto ya está dando sus frutos, dijo Baribault. Después de los primeros tres meses de funcionamiento, el nuevo sistema había reducido los costos de combustible a la mitad y los contaminantes del aire en un 70%.
«Reemplazar una de nuestras calderas de combustible para calefacción envejecidas con pellets de madera el otoño pasado le ahorró al distrito más de $10,000 durante el primer año de operación», dijo Baribault.
La escuela conserva una de las calderas de gasóleo para calefacción para complementar los pellets de madera. Rob Mawdsley, gerente de operaciones del distrito escolar, dijo que tener ambos sistemas significa una mayor eficiencia y resiliencia en caso de un desastre natural u otra interrupción en el suministro de combustible.
«Según la evaluación de las escuelas en todo Washington, Northport apareció entre los sitios más adecuados para la conversión de calor de petróleo a biomasa densificada», dijo David Van Holde, ingeniero senior de energía del Programa de Energía de WSU. «Más importante aún, el compromiso y el apoyo del superintendente y la junta escolar durante todo el proceso aseguraron el éxito del proyecto».
Wisewood Energy, una empresa con sede en Oregón, desarrolló, diseñó y construyó el sistema de biomasa, que incluyó la instalación de un silo de almacenamiento para pellets, una barrena para llenar el silo y una tolva automatizada que alimenta el fuego.
El DNR del estado de Washington está trabajando con socios para mejorar la salud de los bosques y reducir el riesgo de incendios forestales en el noreste de Washington. Los sistemas de calefacción de pellets de madera, como el de Northport, proporcionan un mercado para la biomasa. El sistema de calefacción utiliza los subproductos de los tratamientos de salud forestal, proporcionando un beneficio mutuo para el bosque y la economía local.
Esta semana marca el primer día de otoño, y los 170 estudiantes de K-12 en Northport School ahora pueden aprender en un ambiente más cómodo sin tener que usar abrigos en sus aulas.
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Barbara Dunn, Comunicaciones comerciales, 360-481-3320