De un garaje doméstico a una potencia tecnológica
El CEO de OCOchem, Todd Brix, suele decir que la química verde corre en su familia. Su padre, Terry Brix, era un «emprendedor en serie» de química verde mucho antes de que la expresión se hiciera común. Terry fundó 18 empresas en Washington, todas centradas en crear productos químicos sostenibles a partir de biomasa de residuos. Tras obtener un título en ingeniería química en la Universidad de Washington, Todd trabajó en Chevron Research and Technology Company, donde trabajó en refinerías de petróleo y se dedicó a las primeras formas de hidrógeno verde.
Vista aérea del Laboratorio de I&D de OCOchem en Richland, WA. Foto cortesía de OCOchem.
Creciendo en ese entorno, Todd reconoció el potencial del hidrógeno como un compuesto químico increíble con una gran variedad de usos. Pero también entendía su mayor desafío: almacenarlo y transportarlo de forma segura, ya que es un gas altamente explosivo. Ese problema despertó su curiosidad y, finalmente, su propia investigación y desarrollo.
Todd pasó seis meses investigando a nivel global en la biblioteca de la UW, localizando procesos innovadores, licenciando propiedad intelectual, formando un equipo y desarrollando un modelo de negocio en su garaje de Woodinville. La invención principal fueron los electrolizadores de CO₂ a pequeña escala — máquinas que convierten dióxido de carbono en un valioso compuesto químico llamado formiato.
En 2020, tras completar la planificación y el prototipo, Todd y su padre lanzaron OCOchem. A partir de ahí, Todd abrió un laboratorio a gran escala, consiguiendo financiación temprana, y amplió la visión que comenzó en un garaje.
El efecto dominó de la financiación temprana
Fue entonces cuando intervino el Departamento de Comercio. La financiación inicial del Clean Energy Fund de Comercio, una subvención de 1,5 millones de dólares que igualaba la iniciativa Hydrogen EarthShot del Departamento de Energía de EE. UU., fue fundamental. Este impulso inicial atrajo apoyo adicional del Departamento de Energía de EE. UU. y del Centralia Coal Transition Fund, así como de inversores privados de todo el mundo.
Todd Brix subrayó que sin una fuerte inversión en investigación y desarrollo, la verdadera innovación simplemente no puede ocurrir. «Estoy agradecido de estar en el estado de Washington y de que mi estado me apoye», dijo Brix. «Sin duda ayudó a avanzar esta tecnología.»
De un laboratorio a una escala grande
Para enero de 2024, OCOchem había construido la celda electrolizadora de CO₂ más grande del mundo, una unidad de 1,5 metros cuadrados del tamaño de una mesa de comedor. Funciona utilizando electricidad para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno en un lado de la célula, y luego mezclando el hidrógeno con CO₂ en el otro lado para crear formiato, un proceso conocido como electrólisis por CO₂. El sistema comenzó pequeño en 2020 y se amplió tres veces hasta alcanzar su tamaño actual.
«Piensa en un electrolizador como un electrodoméstico de cocina que funciona al revés de una batería», explicó Brix. «Una batería almacena electricidad y la devuelve cuando la necesitas. Un electrolizador de CO₂ utiliza electricidad para descomponer el agua y convertirla en hidrógeno y oxígeno y luego utiliza ese hidrógeno para combinarse con CO₂ y formar formiato en un solo paso.»
Hacer esto en un solo paso significa que OCOchem no tiene que producir y almacenar gas hidrógeno por separado ni pasarlo por sistemas de alta temperatura y alta presión. Eso hace que el proceso sea más seguro y menos costoso. Y dado que el formiato está formado por CO₂, liberar hidrógeno de él posteriormente es neutro en carbono.
La planta piloto de OCOchem en Richland. Foto cortesía de OCOchem .
Impacto en las comunidades
La innovación de OCOchem podría transformar la forma en que alimentamos vehículos, producimos productos químicos y gestionamos las emisiones de carbono. En lugar de liberar CO₂ al aire, el proceso de OCOchem hace valioso capturar ese recurso, ayudando a las industrias a descarbonizarse, desplazando productos hechos de y por combustibles fósiles, mientras crea empleo y crea nuevos mercados.
OCOchem está ampliando su tecnología para mostrar cómo las emisiones de carbono pueden convertirse en soluciones. Sus principales laboratorios de investigación y desarrollo están en Richland, y en agosto de 2025 la empresa anunció una colaboración con ADM para construir una planta de demostración en Decatur, Illinois. La planta convertirá 10.000 toneladas de CO₂ de la producción de etanol en formiquiado cada año, reduciendo las emisiones equivalentes a retirar unos 16.000 coches de la carretera.
Al mismo tiempo, OCOchem está desarrollando generadores portátiles «verdes», que son alternativas silenciosas y no contaminantes a los motores diésel que funcionan con combustible formiado y que podrían alimentar eventos, obras e incluso camiones de comida.
Construyendo la economía del hidrógeno
Desde experimentos en garajes hasta asociaciones globales, el recorrido de OCOchem pone de manifiesto el poder de la innovación para abordar el cambio climático en las comunidades de Washington y más allá. Con tecnología reformadora en el horizonte para producir hidrógeno para vehículos, edificios y energía de respaldo, la empresa se posiciona en el centro de la economía del hidrógeno.
Brix está dedicada a transformar el dióxido de carbono residual en productos útiles y a facilitar el uso del hidrógeno verde. Y está logrando invertir los incentivos para que la sociedad deje de recompensar la extracción de combustibles fósiles y trate el CO₂ como un recurso para construir un futuro más limpio y eficiente.
Su legado familiar en el mundo del combustible limpio también continúa: la hija de Todd también es ingeniera química, adquiriendo el conocimiento de su padre y su abuelo y lo que aprendió al verlos convertir un experimento familiar de química verde en una potencia tecnológica.
Visita la web de OCOchem para saber más sobre la empresa y su misión.