Grupos dispares se unen para abogar por los recursos hídricos sostenibles que sus comunidades del centro de Columbia necesitan para sobrevivir.
Los residentes de larga data de las comunidades agrícolas de la cuenca de Columbia en los condados de Lincoln, Franklin, Adams y Grant entienden profundamente que el agua es preciosa. Están en el corazón de la rica región agrícola del centro de Washington que alimenta no solo a nuestro estado, sino al mundo, con trigo, papas y muchos otros cultivos básicos.
Durante generaciones, gran parte de su agua ha provenido de antiguos acuíferos subterráneos en un sistema natural geológicamente complejo y aislado que ya no es capaz de reponerse lo suficiente. Un informe del Área de Manejo de Aguas Subterráneas de la Cuenca del Columbia de 2012 confirmó el pronóstico nefasto: el agua se está acabando.
Muchos aquí han contado con la finalización de ambiciosos proyectos federales de infraestructura hídrica, algunos que se remontan a la construcción de la presa Grand Coulee durante el mandato del presidente Franklin Roosevelt.
El Proyecto de la Cuenca del Columbia, por ejemplo, comenzó en 1943 y prometió conectar a los productores con abundante agua del río Columbia, reduciendo en gran medida la dependencia de los pozos que aprovechan lo que ahora es agua subterránea peligrosamente agotada. Sin embargo, los elementos críticos del proyecto nunca se completaron, como el East High Canal que entregaría agua a estas comunidades.
Las jurisdicciones locales continúan luchando para llenar el vacío, dejando pozos aún en uso, o peor aún, secándose, que estaban destinados a ser retirados hace años. Algunos proyectos avanzaron a lo largo de los años y continúan, como el Programa de Reemplazo de Aguas Subterráneas de Odessa y el trabajo y la financiación en curso a través de la Oficina del Departamento de Ecología del Río Columbia.
Pero una solución económicamente viable y sostenible para preservar los recursos hídricos aquí sigue siendo debatida y difícil de alcanzar, y mucho más crítica que nunca para el futuro de las familias y granjas locales.
Los niveles de agua subterránea han estado disminuyendo durante décadas y ahora afectan a casi todos los pozos de agua locales que se basan en la Grande Ronde, la principal formación subterránea de la zona. Es de vital importancia que los sistemas de agua tengan una fuente de agua confiable. Reducir los pozos extremadamente profundos es demasiado costoso para la mayoría y no es una solución sostenible.
Por ejemplo, la ciudad de Lind está viendo cómo su nivel de agua baja cinco pies al año y ha bajado la bomba en su pozo dos veces para mantenerse al día con la disminución.
«Estamos en modo de supervivencia».
Incluso si estos pozos pudieran aprovechar el agua subterránea profunda, podría costar millones de dólares más tratar el agua restante para beber y otros usos.
Es por eso que las comunidades locales están en «modo de supervivencia», según el comisionado del condado de Lincoln, Mark Stedman.
Stedman es uno de los seis miembros del comité directivo de la recién formada Coalición de Agua Sostenible de la Cuenca de Columbia, un amplio grupo de partes interesadas cuya visión es proteger y mantener un suministro de agua para las generaciones presentes y futuras de la Cuenca del Columbia a través de la acción local y regional.
Stedman señala una percepción y una falsa sensación de seguridad de que el agua es abundante y un recurso interminable en la cuenca del Columbia. Muchos grupos diferentes comparten la preocupación, pero a menudo con un enfoque singular.
«Reconocemos que no podemos tener un impacto como individuos», dijo Stedman. «La estructura socioeconómica de la cuenca depende de la disponibilidad de agua. Nuestra misión es reunir a todos los residentes de la cuenca para discutir y defender los beneficios sociales, económicos y recreativos de un suministro de agua sostenible».
La idea de la Coalición de Agua Sostenible de la Cuenca de Columbia germinó en los últimos años a partir de un esfuerzo de educación y divulgación dirigido por Ben Serr, Gerente Regional del Este de Washington para los Servicios de Gestión del Crecimiento del Comercio, en asociación con la Iniciativa de Pequeñas Comunidades de la agencia, y el trabajo de divulgación en curso del Departamento de Salud del Estado de Washington.
«El objetivo de nuestro trabajo era galvanizar a la comunidad para resaltar el problema y abordarlo», dijo Serr.
«Tengo un profundo aprecio por lo trabajadora que es la gente en los pequeños pueblos rurales: se presentan para su comunidad de maneras que la gente urbana no puede entender», dijo Claire Miller, parte del equipo de la Iniciativa de Pequeñas Comunidades de Commerce que brinda asistencia técnica a la coalición y socios en el área.
«La gente trabajadora… en los pequeños pueblos rurales, se presentan para su comunidad de maneras que la gente urbana no puede entender».
Todas las partes tienen claro el problema. Stedman explicó: «No es una falta de comprensión, pero los residentes de comunidades pequeñas usan muchos sombreros», dijo. Reconoce con orgullo a estas personas que trabajan diariamente para cumplir con múltiples responsabilidades y obligaciones con sus familias, negocios y vecinos, y luego dan un paso al frente voluntariamente para servir a la carga adicional y considerable de la nueva coalición.
«Al final del día, no siempre queda la capacidad financiera u organizativa para encontrar soluciones para un desafío de esta magnitud», dijo Stedman. Necesitan ayuda para enfrentarlo.
El Distrito de Conservación del Condado de Lincoln solicitó con éxito una subvención federal Watersmart de $100,000 por dos años de la Oficina de Reclamación, lo que le dio a la coalición los medios para establecerse legalmente y comenzar a trabajar en serio.
«Es un momento muy emocionante, traer voces locales a la mesa para abogar por el monitoreo y la conservación de los recursos hídricos», dijo Serr. «Este trabajo formalizará la coalición, la misión y el plan de trabajo».
La coalición formalizada permitirá a los partidos aprovechar su trabajo anterior y avanzarlo. En última instancia, esperan entregar un plan de manejo de cuencas hidrográficas que puede incluir una red regional de monitoreo de aguas subterráneas.
El monitoreo sostenido es vital
«Cuando los pozos se secan, es demasiado tarde», dijo Serr
El problema es la capacidad. Más de un centenar de pequeños proveedores de agua potable carecen del tiempo y los conocimientos técnicos, además de la escasez de operadores experimentados a tiempo completo que complica aún más el problema.
A corto plazo, la coalición espera centrarse en desarrollar conocimientos, herramientas y capacidad para realizar un monitoreo profesional del nivel del agua, así como conectarse a la financiación cuando esté disponible y abogar por sí mismos.
Es el momento adecuado. Los pequeños agricultores están sufriendo», dijo el miembro del comité directivo Paul Wollman, uno de los pequeños proveedores de agua de la zona. Wollman lidera la comunidad de Warden Hutterian Brethren de 36 familias que cultivan miles de acres, y señala que la cosecha de trigo de este año se redujo en un 40% debido a la sequía y una helada tardía.
Él cree que uno de los mayores desafíos de la coalición para preservar los medios de vida aquí es educar al público en general para generar apoyo para una financiación significativa de la infraestructura pública. Su mensaje es «salvar nuestras aguas subterráneas» y también obtener el agua superficial (del río) a través de más canales y proyectos de riego.
«Es una cuestión de seguridad alimentaria, poder alimentar a la comunidad, al estado y al mundo».
El equipo de Commerce se centrará en apoyar al Distrito de Conservación del Condado de Lincoln mientras buscan fondos adicionales, incluida otra subvención Watersmart que apoyará el monitoreo, entre otras necesidades críticas.
El camino a seguir es multifacético, con muchos actores, intereses contrapuestos y soluciones que probablemente persistan en el pasado y surjan nuevas en el camino.
«Idealmente, este trabajo hará uso de todos los recursos disponibles», dijo Miller.
Ayudar a construir infraestructura es la clave para que las pequeñas comunidades rurales tengan un futuro sostenible.
A largo plazo, el trabajo de la coalición puede complementar y proporcionar un beneficio mutuo con otros esfuerzos regionales como el Consejo de la Cuenca del Lago Moses y el Programa de Reemplazo de Aguas Subterráneas de Odessa.
El Departamento de Comercio mantendrá el rumbo, brindando asistencia técnica continua y coordinación según sea necesario en apoyo del comité directivo y los miembros de la comunidad.
Una cosa es cierta: el espíritu y la energía de los miembros de la coalición y sus socios comunitarios aquí en la idílica cuenca del Columbia en Washington los ayudarán a salir adelante.