En junio pasado, Washington se enfrentó a una cúpula de calor sofocante que terminó siendo el evento climático más mortífero en la historia de Washington. Contribuyó a 125 muertes relacionadas con el calor y casi 450 muertes adicionales, como accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos provocados por el estrés por calor. Como era de esperar, los investigadores encontraron que las personas de bajos ingresos o sin hogar son las más vulnerables durante las olas de calor.
El clima cambiante significa que tales eventos de calor son cada vez más probables durante los meses de verano de Washington. Según el Servicio Meteorológico Nacional, el calor extremo ha provocado más muertes que otros eventos climáticos extremos en los Estados Unidos en los últimos 30 años. Garantizar que los residentes puedan mantenerse frescos o calientes es vital para su salud, lo que significa proteger a los más vulnerables para evitar muertes y hospitalizaciones.
Pero agregar refrigeración o aire acondicionado a una casa puede costar miles de dólares para instalar. Es por eso que, después de 40 años de ayudar a los hogares de bajos ingresos con los gastos de calefacción, el Departamento de Comercio del Estado de Washington modificó recientemente el Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP) para cubrir la refrigeración y el aire acondicionado.
Es una necesidad que Carol Weltz, directora de acción comunitaria de Spokane Neighborhood Action Partners (SNAP), presencia a menudo. Los gastos de energía de los hogares han aumentado en todos los ámbitos, creando una carga de costos más significativa para los 50,000 residentes de Spokane a los que sirve su programa.
«Las cosas están cambiando y debemos atender a los hogares de bajos ingresos y cuidar a las familias», dijo Weltz. «LIHEAP nació de personas que murieron congeladas en sus hogares, y estamos viendo cada vez más de eso con el calor y el frío».
La región de Spokane tuvo su verano más caluroso y la necesidad de enfriamiento fue alta.
«Vivir sin aire acondicionado en estas condiciones simplemente no es saludable», dijo Weltz. «Esto no es un lujo para la gente, estamos hablando de la vida».
LIHEAP es una subvención federal en bloque administrada por el Departamento de Comercio que ayuda a mantener seguros a los hogares con asistencia para los costos de energía.
LIHEAP proporciona a los hogares en o por debajo del 150% del nivel federal de pobreza subvenciones únicas para calefacción o refrigeración hechas directamente al proveedor de energía o a la empresa de servicios públicos. Por ejemplo, un hogar de tres personas que gana menos de $32,580 por año es elegible, de acuerdo con los estándares de 2021. En 2020, LIHEAP atendió a más de 77,000 hogares en Washington con subvenciones.
Weltz dijo que los hogares solían poder ahorrar en sus servicios públicos de energía en el verano para mantenerse calientes en el invierno, pero con el clima cambiante en todo el estado de Washington, ya no pueden hacer eso. «Las familias no se están poniendo al día», dijo.
Con LIHEAP, las personas pueden adquirir unidades de calefacción o refrigeración, pagar facturas y recibir asistencia para reparar o reemplazar sistemas inseguros, inoperativos o disfuncionales. Y las personas en los condados afectados por el humo de los incendios forestales pueden calificar para recibir asistencia para recibir purificadores de aire si existe una proclamación de emergencia contra incendios forestales.
La adición del aire acondicionado es un cambio importante, dijo el gerente del programa LIHEAP, Brian Sarensen. El aire acondicionado se agregó después de las extraordinarias tendencias climáticas de 2021, incluida la cúpula de calor y la investigación sobre los efectos del calor extremo en áreas de bajos ingresos e islas de calor urbanas.
El beneficio promedio es de $473 por hogar, que aún no incluye los costos de aire acondicionado debido a la reciente expansión. LIHEAP aún no cubre el refugio para refrigeración, pero está en discusión, dijo Sarensen.
Para obtener más información sobre LIHEAP y cómo presentar una solicitud, visite la página web de LIHEAP del Departamento de Comercio.